El Observatorio Naval de Estados Unidos 1940-45

Source: http://www.columbia.edu/cu/computinghistory/navalobservatory.html

Sala de máquinas de tarjetas perforadas del USNO, 1941: Helen Smith y Rubye Burns. Foto: USNO.

Del Manual del Gobierno de los Estados Unidos , División de Consultas Públicas, Oficina de Información de Guerra, 1945:

Observatorio Naval.--El Observatorio Naval de Washington, DC transmite señales horarias diariamente. Además de establecer la hora estándar para el país y para que el navegante en el mar determine su error cronómetro y su posición, estas señales son utilizadas por topógrafos, ingenieros, trabajadores científicos e ingenieros de minas y petróleo para determinar la posición, medir la gravedad y frecuencias de radio y otros fines que requieran hora exacta. Para satisfacer las necesidades de todos los que puedan utilizarlas, se utilizan varias frecuencias diferentes para transmitir las señales a través de la estación de radio naval en Annapolis, Maryland. La estación en Mare Island, California también transmite señales diarias. , y las señales del mediodía se distribuyen por telégrafo. Las estaciones de radio naval en Honolulu y en la Zona del Canal transmiten señales horarias basadas en la hora del Observatorio Naval.

En el Observatorio Naval se realiza la administración para el mantenimiento, reparación, inspección, suministro y distribución de los instrumentos náuticos, aeronáuticos y aerológicos designados y sus repuestos para los buques y aeronaves de la Armada.

El Observatorio Naval mantiene observaciones continuas de las posiciones absolutas de las estrellas fundamentales y la determinación independiente, mediante observaciones del sol, de la posición de la eclíptica y del ecuador entre las estrellas, y de las posiciones de las estrellas, la luna y planetas, con referencia al Ecuador y los equinoccios, con el fin de proporcionar datos que ayuden a preparar las Efemérides y el Almanaque Náutico americano y mejorar las tablas de los planetas, la luna y las estrellas. También se proporciona información a países extranjeros de conformidad con acuerdos internacionales.

La Oficina del Almanaque Náutico del Observatorio Naval calcula y prepara para su publicación las Efemérides americanas y sus suplementos, el Almanaque aéreo americano y el Almanaque náutico. Además, se lleva a cabo el importante trabajo de investigación para obtener valores mejorados de los elementos astronómicos fundamentales y plasmarlos en nuevas tablas de los movimientos celestes.

Una de las muchas funciones científicas del Observatorio Naval es la determinación y difusión de información en relación con todos los eclipses solares y lunares. Durante muchos años ha sido una práctica distribuir folletos que contienen todos los datos astronómicos relacionados con los próximos eclipses solares totales.

Wallace J Eckert, alrededor de 1940. Foto: [ 90 ].

El profesor de Astronomía de la Universidad de Columbia, Wallace Eckert, fue nombrado astrónomo jefe de la USNO y director de la Oficina del Almanaque Náutico de la USNO en 1940, y permaneció en ese puesto hasta 1945, cuando regresó a Columbia para fundar el Laboratorio de Computación Científica Watson .

La guerra ya había comenzado en Europa y existía una necesidad urgente de producir rápidamente almanaques precisos y legibles para la navegación marítima y especialmente aérea. Cuando Eckert llegó a la USNO a principios de 1940 "no tenían equipo automático. Cada dígito se escribía a mano y se leía y escribía repetidamente... No tenían una máquina que imprimiera cifras automáticamente. Tenían calculadoras de escritorio". [ 9 ].

El Almanaque Náutico se publicaba sólo una vez al año y el personal existente era capaz de mantener el ritmo utilizando sus métodos desgastados por el tiempo. Los almanaques aéreos eran otra cuestión. Aunque en la década de 1930 se habían producido varios en Estados Unidos, Gran Bretaña y otros lugares, ahora existía la necesidad de ediciones periódicas, tres veces al año, independientes de los datos de otros países y adecuadas para su uso en combate: compactas, legibles, " fácil de usar", sin errores. La experiencia de Eckert en mecánica celeste y cálculo científico automatizado, combinada con su conocido ingenio, le convenía perfectamente para la tarea.

Eckert rápidamente equipó la oficina de Nautical Almanac con equipos de tarjetas perforadas de IBM (un tabulador 405 , un perforador multiplicador 601 , además de varios clasificadores, perforadores de resumen, etc.) y contrató personas que pudieran aprovecharlo. En cuestión de meses, había automatizado el proceso de creación de tablas, calculando todas las cifras en las máquinas en lugar de hacerlo a mano, y publicó los Almanaques Náuticos y Aéreos de 1941 antes de finales de 1940. Al año siguiente, comenzó a imprimir las tablas directamente, en lugar de hacerlo a mano. en lugar de configurarlos manualmente, eliminando así la fuente final de error de transcripción, y también instituyó un procedimiento de verificación ingenioso y riguroso. Eckert fue responsable de todos los almanaques de guerra; algunas ediciones llegaron a las 200.000 copias y nunca se informó de un solo error.

Los métodos de las máquinas de Eckert fueron adaptados por Paul Herget , un astrónomo de la Universidad de Cincinnati que formaba parte de su personal, para la producción de las Efemérides y el Almanaque Náutico estadounidenses a partir de 1940. Herget también dio buen uso a las máquinas de Eckert en el turno de noche, construyendo mesas utilizadas para localizar a los alemanes al acecho. Submarinos mediante triangulación de señales de radio, que cuando se publicó en 1943 redujo las pérdidas de los barcos aliados en el Atlántico del 30% al 6%. [ 101 ]. Los almanaques del USNO y otras producciones de máquinas fueron factores críticos para la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial.